Wanneer is het huidige millennium begonnen: in 2000 of in 2001?

Dat hangt vooral van je definitie af. Vanuit taalkundig oogpunt valt er niet veel meer over te zeggen dan dat millennium letterlijk ‘(geheel van) duizend jaar’ betekent. Het kan in feite elke willekeurige periode van duizend jaar zijn; het begin en het einde liggen niet vast.

Historisch gezien ligt 1 januari 2001 het meest voor de hand als begindatum van het derde millennium. Onze jaartelling begint namelijk bij het jaar 1 na Christus – om precies te zijn bij 1 januari van dat jaar. Dat was dus ook het begin van de eerste eeuw én van het eerste millennium. Honderd jaar later begon de tweede eeuw: op 1 januari van het jaar 101; en op 1 januari 1001 begon het tweede millennium. Als je die telling doortrekt, zijn de eenentwintigste eeuw en het derde millennium op 1 januari 2001 begonnen.

Maar voor het gevoel van veel mensen horen alle jaartallen die met hetzelfde cijfer beginnen bij elkaar; je kunt dus ook redeneren dat alle jaartallen die met een 2 beginnen (2000 tot en met 2999) gezamenlijk een millennium vormen. In de praktijk lijkt dat gebruikelijker te zijn dan de redenering dat 1 januari 2001 als begindatum geldt.

Herkomst van het woord millennium

Millennium is opgebouwd uit de Latijnse woorden mille en annus: mille betekent ‘duizend’ en annus ‘jaar’. Millennium is dus letterlijk ‘(geheel van) duizend jaar’.Het woord bestond nog niet in het klassiek Latijn; het is later gevormd op basis van al wel langer bestaande woorden als biennium, triennium en quadriennium: ‘periode van twee, drie, vier jaar’.