Wat is juist: de jaren 20 of de jaren 1920?

Het is allebei juist. Het voordeel van de jaren 20 is dat het kort is. Het voordeel van de jaren 1920 is dat direct duidelijk is om welke eeuw het gaat.

Als iemand de jaren 20 of de jaren twintig leest of hoort, zal vaak door de context wel duidelijk zijn om welke eeuw het gaat. Maar soms is er twijfel mogelijk: gaat het om de periode 1920-1929, om 2020-2029, of om nog een andere eeuw? Dan is een toevoeging prettig, bijvoorbeeld van de twintigste eeuw, van de vorige eeuw, van deze/onze eeuw of van de eenentwintigste eeuw:

In de jaren twintig van de twintigste eeuw werd de penicilline uitgevonden.
De jaren twintig van de vorige eeuw begonnen goed, maar eindigen met een beurskrach.
Hoe de coronacrisis onze huidige jaren twintig zal beïnvloeden, is nog niet te zeggen.

De jaren 1920

Een korter, tamelijk recent in gebruik gekomen alternatief is een constructie met de jaren en het beginjaartal van het decennium: de jaren 1920, de jaren 2020. Het voordeel is dat meteen duidelijk is om welke periode het gaat: een jaartal als 1820 of 1920 is in één oogopslag te herkennen.

De penicilline is uitgevonden in de jaren 1920, de mondharmonica is al van de jaren 1820.

Vooral in een tekst waarin meerdere decennia genoemd worden, is dit handig. Het is kort en je hoeft in je hoofd minder ‘stappen’ te zetten om te doorzien welke periodes er met elkaar vergeleken worden.

Wie de jaren twintig van de twintigste eeuw en de jaren twintig van de eenentwintigste eeuw te lang vindt, kan dus kiezen voor de jaren 1920 en de jaren 2020. In gesproken taal klinkt dit als ‘de jaren negentien-twintig’ (of eventueel ‘de jaren negentienhonderd-twintig’) respectievelijk ‘de jaren twintig-twintig’ of ‘de jaren ‘tweeduizend-twintig’.