Is het ‘Wij hadden last van onze maag’ of ‘Wij hadden last van onze magen’?

Het spreekt voor zich dat iedereen last heeft van zijn eigen maag en niet van één gezamenlijke maag. Andere voorbeelden waarbij een enkelvoud goed samengaat met een meervoudig onderwerp:

• De sporters hadden hun paspoort bij zich.
• De leerlingen moeten hun werkstuk volgende week inleveren.
• Ze trokken hun uniform uit.
• Zij gingen altijd met hun vrouw mee naar de huishoudbeurs.
• Nemen jullie morgen je zonnebril mee?
• Die hybrides hebben behalve een benzinemotor ook een elektromotor.
• De woningen worden met keuken en badkamer opgeleverd.
• Op zaterdag wasten alle buren hun auto.

Enkelvoud vaak het gebruikelijkst

Als er verwezen wordt naar iets waarvan elk individu (of ding, dier of zaak) in principe maar één exemplaar heeft, is het enkelvoud het gebruikelijkst in het Nederlands. Bij de zin ‘De sporters hadden hun paspoort bij zich’ zal niemand denken dat de sporters gezamenlijk slechts één paspoort hebben.

De zin ‘De sporters hadden hun paspoorten bij zich’ kan óók betekenen dat elke sporter zijn/haar eigen paspoort bij zich heeft, maar de zin kan ook betekenen dat de sporters elk twee (of meer) paspoorten hebben. Het meervoudige paspoorten maakt de zin dus dubbelzinnig. Het enkelvoudige paspoort is in deze zin eenduidiger.

De context geeft uitsluitsel

Soms is zowel de zin met een enkelvoud als die met een meervoud dubbelzinnig. Zo kan de zin ‘De leerlingen moeten hun werkstuk volgende week inleveren’ twee betekenissen hebben: de leerlingen moeten elk een eigen werkstuk schrijven, of ze moeten samen één werkstuk maken.

‘De leerlingen moesten hun werkstukken inleveren’ kan betekenen dat ze elk meerdere werkstukken moeten inleveren, of ieder één. Wat precies bedoeld is, moet dan blijken uit de rest van de tekst.