Wat is het verschil tussen Engeland, Groot-Brittannië en het Verenigd Koninkrijk?

Het Verenigd Koninkrijk omvat vier landen, waarvan er drie ook een regionaal bestuur hebben: Schotland, Wales en Noord-Ierland. Het vierde land is Engeland. Deze vier landen gelden internationaal doorgaans als één land, het Verenigd Koninkrijk (behalve in het voetbal, waar ze apart spelen). De afkorting is VK. In het Engels is het the United Kingdom, afgekort UK.

Voor het gemak wordt het geheel vaak ‘Engeland’ genoemd, zoals men in het buitenland Nederland vaak met ‘Holland’ aanduidt: dat is dus niet officieel, maar wel gebruikelijk. De Engelsen, Schotten, Welshmen en Noord-Ieren worden samen ‘Britten’ genoemd.

Groot-Brittannië is vooral een geografisch begrip: het is het grootste eiland van de Britse Eilanden en omvat Engeland, Wales en Schotland (dus niet Noord-Ierland). De kleine eilanden om het grote heen, zoals de Hebriden en het Isle of Wight, worden staatkundig gezien ook tot Groot-Brittannië gerekend. Het andere grote eiland van de Britse Eilanden is Ierland. Dat bestaat uit de Ierse Republiek, oftewel ‘Ierland’, en Noord-Ierland, dat dus bij het Verenigd Koninkrijk hoort.

Gemenebest

De monarch van het land is overigens niet alleen staatshoofd van het Verenigd Koninkrijk, maar ook van veel kleine overzeese gebieden (zoals Bermuda, Gibraltar en de Falklandeilanden) én van veel onafhankelijke landen die vroeger tot het Britse Rijk behoorden, waaronder Canada, Australië en Nieuw-Zeeland. Die maken nu deel uit van het Gemenebest van Naties, vroeger het Britse Gemenebest, in het Engels ‘Commonwealth’ genoemd.