Wat betekent vechten tegen de bierkaai en waar komt deze uitdrukking vandaan?

Vechten tegen de bierkaai betekent ‘het onmogelijke proberen te bereiken, een verloren strijd aangaan’. 

Deze uitdrukking herinnert aan de Bierkade, in informeel taalgebruik: bierkaai. Dat was in Amsterdam een deel van de Oudezijds Voorburgwal, waar enkele eeuwen geleden vaten met bier werden aangeleverd en opgeslagen. De sjouwers waren sterke kerels en stonden bekend als echte vechtersbazen. Wie het tegen hen wilde opnemen, kon er bij voorbaat zeker van zijn de strijd te verliezen. Daardoor kreeg vechten tegen de bierkaai de betekenis ‘iets onmogelijks doen, nutteloos werk doen’.

In het boek De volksvermaken komt de uitdrukking ook voor, namelijk bij een beschrijving van het hoopvechten. Daarmee is bedoeld: het vechten van een groep jongens of mannen uit de ene buurt tegen een groep uit een andere buurt. De auteur noemt de geregelde hoopvechterij tussen mannen en jongens van de Bierkaai, uit de Jonkers- en Riddersstraten en uit de Jodenhoek in Amsterdam. Hij vervolgt met: “Het spreekwoord: ‘Wie kan er tegen de Bierkaai?’ is er nog van overgebleven; want dáár vond men van ouds de meest geduchte hoopvechters.”

Meer lezen?

• F.A. Stoet, Nederlandsche spreekwoorden, spreekwijzen, uitdrukkingen en gezegden (1923)
• Jan ter Gouw, De volksvermaken (1871)