Waar komt je op de vlakte houden vandaan en wat wordt ermee bedoeld?

Als je je op de vlakte houdt, zeg je niet duidelijk wat je denkt of vindt. Zo kunnen anderen je later nergens op aanspreken, vastpinnen of aanvallen. Je op de vlakte houden kan een bewuste strategische keuze zijn, maar het kan ook min of meer onbewust gebeuren.

Vlakte betekent hier ‘open veld’, ‘vlak gebied’. Het Woordenboek der Nederlandsche Taal vergelijkt je op de vlakte houden met de verouderde uitdrukking je op de ruimte houden. Deze uitdrukking betekende hetzelfde: ‘vage taal gebruiken, zodat niemand je aan een duidelijke uitspraak of belofte kan houden’. De ruimte en de vlakte zijn plaatsen waar je je vrij kunt bewegen. Je kunt zonder belemmeringen uitwijken of je snel uit de voeten maken. Deze voordelen van een open ruimte of vlakte gelden in figuurlijke zin ook voor personen die zich op de vlakte houden. Zij zorgen ervoor dat ze nooit op hun woorden te vangen zijn.

Het Groot Uitdrukkingenwoordenboek van Van Dale vermeldt: “Wie zich op de vlakte houdt, blijft dicht bij het maaiveld en dus ‘low profile’.” Dan zou het vooral gaan om ‘ervoor zorgen dat je niet opvalt’, dus dat je kop niet boven het maaiveld uitsteekt.