‘De chemie ontbrak’ betekent dat er geen vonk overspringt, dat het niet klikt tussen bepaalde personen. Chemie betekende eerst alleen ‘scheikunde’ of ‘chemische industrie’. Daar is de betekenis ‘sympathie, aantrekkingskracht, gevoelsmatige band tussen personen’ bij gekomen. Het woord is in deze betekenis een letterlijke vertaling van het Engelse chemistry, dat al langere tijd beide betekenissen heeft.

De vergelijking van de relatie tussen twee of meer personen met een chemische reactie is een bekende beeldspraak, waarvan onder anderen Goethe al gebruikmaakte. Het idee is dat er, als er twee (of meer) mensen met elkaar in aanraking komen, net als in de chemie twee (of meer) stoffen samengevoegd worden. Zoals de stoffen een chemische reactie met elkaar aangaan, kunnen ook mensen een bepaalde (positieve) uitwerking op elkaar hebben. Er ontstaat dus in figuurlijke zin ‘chemie’ tussen de personen.